El avance de la fusión y el drama de la NASA Artemis son las principales noticias científicas de esta semana

Esta semana ha estado dominada por las noticias espaciales, comenzando con Blue Origin demandando a la NASA por otorgar el contrato del módulo de aterrizaje lunar Artemis a SpaceX y terminando con el retraso oficial de la NASA en el cronograma para tratar la queja de la compañía espacial de Jeff Bezos.

En el medio, hemos visto un trabajo increíble del helicóptero Mars Ingenuity de la NASA a medida que su misión en curso a Marte evoluciona mucho más allá de sus objetivos originales. También hemos visto un trabajo brillante realizado por científicos de Caltech que utilizaron ondas en los anillos de Saturno para sondear el interior del planeta.

También estaba el informe del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en California de un gran avance en la fusión nuclear que nos pone al borde de la fusión nuclear artificial sostenida, la clave para desbloquear energía barata, limpia y casi ilimitada.

(Crédito de la imagen: Origen azul)

Blue Origin de Jeff Bezos demanda a la NASA por el contrato del módulo de aterrizaje lunar Artemis, retrasando la misión Artemis hasta 2025

La semana comenzó con una demanda de Blue Origin contra la NASA en un tribunal federal, acusando a la agencia espacial estadounidense de otorgar su misión de aterrizaje lunar Artemis a SpaceX en abril, fue inapropiada y el proceso de licitación tuvo que rehacerse.

Blue Origin argumenta que, dado que el anuncio de licitación original indicaba que se seleccionarían múltiples ofertas, la NASA no debería haber adjudicado el contrato a una sola empresa, SpaceX. La NASA y la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de EE. UU. Rechazaron este argumento, diciendo que era posible obtener múltiples recompensas, pero que nunca estaban garantizadas.

Aún así, la demanda obliga a la NASA a detener todo el trabajo con SpaceX en Artemis mientras resuelve la demanda, con argumentos en la corte a mediados de octubre y un fallo potencial de una forma u otra el 1 de noviembre.

La demora de 10 semanas prácticamente garantiza que la NASA no cumplirá su objetivo de 2024 para devolver astronautas a la luna, y si la demanda de Blue Origin tiene éxito, entonces todo el proceso de licitación tendrá que ejecutarse nuevamente, lo que causará una demora aún mayor en obteniendo Artemisa. del suelo.

Prueba de fusión nuclear en la Instalación Nacional de Ignición en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en 2016 (Crédito de la imagen: NIF)

El avance en la fusión nuclear pone a la humanidad al borde de encender energía ilimitada

La fusión nuclear es el tipo de cosas que se encuentran a caballo entre la fantasía y la física. La idea de una energía casi ilimitada sin emisiones de carbono, desechos nucleares u otros contaminantes es tan transformadora en su naturaleza que durante décadas después de las primeras pruebas atómicas en la década de 1940, se consideró ampliamente como imposible.

Pero sabemos que es posible; lo vemos literalmente todos los días. El Sol funciona con un horno nuclear donde fusiona dos átomos de hidrógeno para formar helio, y la energía liberada en el proceso es lo que le da a él, y a nosotros, energía.

Ya hemos realizado la fusión artificial en varios laboratorios alrededor del mundo, pero estas reacciones de fusión fueron infinitamente cortas y efímeras, y no lograron acercarse a lo que se llama el umbral de ignición de la fusión nuclear.

Este es el punto donde la reacción de fusión nuclear produce más energía de la que absorbe, creando una reacción de fusión autosostenida que continúa fusionando hidrógeno incluso después de eliminar la fuente de energía que lo encendió. Si podemos lograr la ignición por fusión nuclear, entonces la energía casi ilimitada de la fusión nuclear podría usarse para impulsar nuestro mundo en lugar de literalmente cualquier otro combustible en la Tierra.

Esto es lo que casi se dieron cuenta los investigadores del Laboratorio Nacional de Ignición del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en California. En su última prueba, produjeron una reacción de fusión nuclear que liberó 10 billones de vatios de potencia, o aproximadamente el 10% de la energía de toda la luz solar que llega a la Tierra en un momento dado.

Esto fue equivalente a aproximadamente el 70% de la energía que los investigadores tuvieron que aplicar para desencadenar la reacción de fusión, mucho más que cualquier intento anterior. Al ritmo actual de progreso, los investigadores creen que podrían alcanzar el umbral de ignición de la fusión nuclear en una década. Genial, tan cierto.

(Crédito de la imagen: NASA, ESA, A. Simon (Goddard Space Flight Center), MH Wong (Universidad de California, Berkeley) y el equipo OPAL)

"Ringquake" revela que el núcleo de Saturno no es sólido, sino una sopa masiva y difusa de hidrógeno y escombros

Los científicos de Caltech publicaron esta semana un estudio que revela que el núcleo de Saturno no es un sólido como se creía anteriormente, sino una mezcla de hidrógeno líquido y material rocoso que se bambolea dentro del planeta como gelatina.

Pudieron averiguarlo examinando datos de la sonda espacial Cassini de la NASA recopilados en 2013 que revelaron ondas misteriosas en el anillo D más interno del gigante gaseoso. Los investigadores pensaron que estas ondas podrían interpretarse como una forma de sismógrafo en el que el material del anillo D reacciona a los cambios en el campo gravitacional del planeta.

Con eso, pudieron usar estas ondas como una guía para el interior del planeta, al igual que los geólogos aquí en la Tierra lo hacen con los datos sismográficos de los terremotos. Estos datos los llevaron a la conclusión de que solo un núcleo tembloroso similar a una sopa, aproximadamente el 60% del diámetro del planeta, podría haber producido las ondas que encontraron en el anillo del planeta.

(Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech)

El helicóptero Mars Ingenuity de la NASA sigue impresionando a medida que evoluciona su misión

El helicóptero Mars Ingenuity de la NASA ha sobrevolado el Planeta Rojo por duodécima vez, realizando su misión más difícil hasta la fecha y mucho más allá de los parámetros de la misión original.

Originalmente, Ingenuity tenía la intención de ser una prueba de concepto para ver si los humanos podían volar de forma remota un avión no tripulado a otro planeta. Sus primeras cuatro misiones fueron pruebas importantes del equipo de comunicaciones y de vuelo del dron, y pasó esas pruebas con gran éxito a principios de este año.

Desde entonces, los ingenieros de la NASA han buscado cosas para Ingenuity porque todavía funciona muy bien y ya está en Marte, por lo que bien podrían estar usándolo. Los vuelos anteriores han sido pruebas más extensas de las capacidades de Ingenuity, pero este duodécimo vuelo ha sido productivo de una manera completamente nueva.

Se descubrió que el rover Mars Perseverance de la NASA estaba vacío durante algunas de sus primeras pruebas de suelo que estaba programado para realizar en Marte y los científicos creen que el área en la que aterrizó el rover podría no ser la más adecuada para esas pruebas. Así que utilizaron Ingenuity para sobrevolar un sitio potencial de Perseverance para estudiar y detectar peligros potenciales en el área y obtener una mejor visión general del área para evaluar su valor.