El 8 de enero de 2022, podría decirse que el mayor logro técnico de la humanidad se hizo realidad aproximadamente a medio millón de millas detrás de nuestro planeta. Después de 20 años de desarrollo, gastando € 10 mil millones y 14 emocionantes días de exquisito origami de alta tecnología en el espacio, el telescopio espacial James Webb (JWST) se ha desplegado por completo.
Después de un lanzamiento exitoso desde Centre Spatial Guyanais en la Guayana Francesa el día de Navidad mientras estaba plegado en el carenado del cohete Ariane 5, los ingenieros controlaron de forma remota 50 piezas móviles y 178 pasadores de liberación. Todo tenía que salir bien, en orden, para que Webb tuviera su configuración final. Ha funcionado.
Este lunes 24 de enero, luego de un viaje de 30 días en el espacio, Webb llega a su destino final. ¿Un sueño hecho realidad? Todavía no. Esto es lo que pasa después.
¿Qué es Webb?
Webb es el observatorio espacial más grande y avanzado jamás construido. Aproximadamente 100 veces más potente que el Hubble, Webb tiene el tamaño de una cancha de tenis de 70 pies. Su enorme espejo primario de 21,6 pies (en comparación con el espejo primario de 8 pies del Hubble) está hecho de berilio súper fuerte y presenta 18 segmentos hexagonales.
Todos los telescopios son máquinas del tiempo... Cada fotón que Webb detectará es luz antigua, pero dado que es un telescopio infrarrojo, detectará la luz más antigua.
Cada segmento está cubierto de oro, que es perfecto para reflejar la luz infrarroja. Y esta es la principal diferencia entre Webb y Hubble. A diferencia del Hubble, que observa el universo en luz visible y ultravioleta, Webb captura luz infrarroja antigua y estirada. Eso, junto con su espejo más grande, significa que puede mirar más atrás en el tiempo de lo que los astrónomos han podido antes.
¿Webb realmente mirará hacia atrás en el tiempo?
Todos los telescopios son máquinas del tiempo. La luz de cada estrella que ves es antigua y ha viajado a lo largo y ancho para alcanzarte. Incluso la luz del sol tiene 8 minutos y 20 segundos. La estrella más brillante del cielo nocturno, Sirio, se encuentra a 8,6 años luz de distancia. Esto significa que su luz viajó durante 8,6 años a 186 000 millas por segundo para llegar a tus ojos.
Cada fotón que Webb detectará es luz antigua, pero dado que es un telescopio infrarrojo, detectará la luz más antigua. La luz infrarroja es una radiación electromagnética con longitudes de onda más largas que la luz visible, por lo que es imperceptible para el ojo humano.
La luz más antigua del universo -emitida poco después del Big Bang hace 13.800 millones de años, cuando se formaron las primeras estrellas y galaxias- se ha estirado por la expansión del Universo, por lo que es de color rojo intenso. Tan rojo, de hecho, que cae completamente del espectro de luz visible al espectro infrarrojo.
Webb podrá estudiar estas primeras estrellas y galaxias unos cientos de millones de años después del Big Bang, algo que ningún otro telescopio ha podido hacer. Esta es la razón por la que se construyó Webb.
¿Dónde está Webb?
El telescopio Webb se encuentra actualmente aquí. Aunque es demasiado pequeño y oscuro para verlo a simple vista, mira de noche y Webb estará allí. Actualmente se encuentra en la constelación de Monoceros, ligeramente al este del cinturón de Orión. Webb siempre estará en el lado nocturno de nuestro planeta para que siempre pueda tener una vista clara del espacio profundo.
Webb viajó un millón de millas/1,5 millones de kilómetros desde la Tierra hasta lo que se llama el segundo punto de Lagrange (L2). Esta es una posición muy importante en el espacio en relación con la Tierra.
Nombrado en honor a un matemático italiano, L2 es un punto de equilibrio gravitacional en el lado opuesto de la Tierra desde el Sol, aproximadamente cuatro veces la distancia entre la Tierra y la Luna, donde la gravedad de la Tierra y el Sol se combinan aquí para crear una ubicación relativamente estable.
Es un lugar donde Webb puede mantener el Sol, la Tierra y la Luna detrás de él en todo momento, apuntando sus paneles solares hacia atrás mientras que su poderoso espejo está simultáneamente protegido de la luz solar por sus cinco paneles solares: un sol del tamaño de una cancha de tenis. L2 también es una ubicación conveniente ya que está lo suficientemente cerca de la Tierra para que podamos mantener comunicaciones fáciles.
Webb es diferente a la mayoría de los telescopios espaciales, incluido el Hubble, que observan el espacio que orbita la Tierra. Entonces, mientras que Hubble fue reparado por astronautas del transbordador espacial en 1993 después de su lanzamiento unos años antes con una anomalía óptica, Webb está demasiado lejos para ser reparado si algo sale mal.
Sin embargo, no estará allí solo; el mapeador de estrellas 3D Gaia de la Agencia Espacial Europea se encuentra actualmente en órbita L2, y el Telescopio Espacial Romano llegará en 2027.
¿Qué va a hacer Webb ahora?
Finalizado el desdoblamiento mecánico del observatorio, los ingenieros trabajan en la alineación de los espejos. Moviendo de forma remota cada uno de los 18 segmentos del espejo primario y el espejo secundario fuera de su configuración de lanzamiento, alteraron la curvatura de cada segmento del espejo para definir la forma general del espejo primario de Webb.
La NASA dice que podría tomar hasta el 24 de abril alinear los 18 segmentos hexagonales de berilio recubiertos de oro para crear el espejo principal de Webb.
"Ce télescope n'est pas prêt à l'emploi et les premières images vont être laides - ça va être flou", a déclaré Jane Rigby, scientifique du projet Webb Operations, NASA Goddard Space Flight Center, lors d'un point de presse en enero. Los ingenieros tendrán efectivamente 18 imágenes que deben ensamblarse en una sola imagen telescópica.
Va a ser un trabajo exigente. "Comenzamos con los espejos desplazados unos pocos milímetros y los impulsamos para alinearlos dentro del tamaño de un coronavirus, dentro de las decenas de nanómetros", dijo Rigby. "Es un proceso muy deliberado que lleva tiempo".
Una vez que se complete el proceso, alrededor de mediados de marzo o más o menos, los ingenieros tardarán unos dos meses en apuntar a Webb a las estrellas brillantes para colimar y enfocar correctamente el telescopio. Luego probarán y pondrán en marcha los cuatro instrumentos científicos principales de Webb mientras se enfrían a -370 grados Fahrenheit/-223 grados Celsius.
La NASA dice que no debe esperar las primeras fotos emblemáticas de Webb hasta aproximadamente cinco meses después del lanzamiento, una vez que se complete la puesta en marcha, que en las escalas de tiempo actuales es a fines de mayo.
“Queremos asegurarnos de que las primeras imágenes que vea el mundo hagan justicia a este telescopio de 10.000 millones de dólares”, dijo Rigby. No se sentiría atraída por lo que serían exactamente las imágenes "wow", pero esperaría ver las superposiciones de infrarrojos profundos de Webb en imágenes clásicas del Hubble, como la Nebulosa Cabeza de Caballo y los Pilares de la Creación.
Con Webb a salvo en su destino, ahora podemos esperar una nueva era de la astronomía.
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