Un equipo de investigadores de la Universidad Estatal de Washington (WSU) ha transformado una versión simulada de roca marciana en un "material de alto rendimiento" que se puede introducir en una impresora 3D.
En una publicación de blog (se abre en una nueva pestaña), los académicos explicaron que el desarrollo podría hacer posible la fabricación de herramientas esenciales y piezas de cohetes en el mismo Marte, resolviendo una variedad de problemas asociados con la necesidad de transportar cargas pesadas útiles hacia el planeta rojo.
"En el espacio, la impresión 3D es algo que tiene que suceder si queremos pensar en una misión tripulada porque realmente no podemos transportar todo desde aquí", explicó el profesor de WSU Amit Bandyopadhyay. "Y si olvidamos algo, no podemos volver a buscarlo".
Impresión 3D en Marte
Las misiones espaciales no solo están limitadas por la capacidad de carga, sino que el transporte de materiales pesados al espacio también es excepcionalmente costoso. Como se explica en la publicación del blog, cuesta alrededor de € 54,000 para que un transbordador de la NASA coloque un solo kilo de material en la órbita terrestre, y mucho menos transportarlo a Marte.
"Cualquier cosa que se pueda hacer en el espacio, o en el planeta, ahorraría peso y dinero, sin mencionar que si algo se rompe, los astronautas necesitarán una forma de arreglarlo en el lugar", escribió WSU.
Para crear un material viable, los investigadores combinaron polvo de roca marciano simulado con una aleación de titanio, seleccionada por su resistencia y propiedades resistentes al calor, y calentaron los materiales a más de 2.000 grados centígrados usando un láser de alta potencia.
Aunque un material cerámico hecho completamente de polvo de Marte se agrietó al enfriarse, el equipo descubrió que una mezcla de 5% de roca y 95% de aleación era más liviana y más fuerte que la aleación de titanio sola.
Teniendo en cuenta las sumas involucradas, incluso una pequeña reducción en el peso del envío podría traducirse en cientos de miles de dólares ahorrados. Asimismo, es posible que en el futuro se descubran nuevas técnicas que permitan utilizar materiales fabricados con una mayor proporción de roca nativa de Marte en procesos de impresión 3D.
" le brinda un material mejor, más fuerte y más duro, por lo que puede funcionar significativamente mejor en algunas aplicaciones”, dijo Bandyopadhyay.
“Establece que es posible, y tal vez deberíamos pensar en esa dirección, porque no se trata solo de hacer piezas de plástico que son débiles, sino piezas compuestas de metal-cerámica que son fuertes y se pueden usar para todo tipo de piezas estructurales.